Nuestras historias: Historias negras en la Mansión Morris-Jumel

Anne Hampton Northup nació alrededor de 1808 en Sandy Hill (cerca de Saratoga Springs), Nueva York, de padres negros libres que eran ciudadanos propietarios. A pesar de la clasificación racial legal como negra, tal y como se indica en algunos registros del censo, la familia afirmaba tener ascendencia negra, blanca y nativa ². El día de Navidad de 1829, Anne se casó con Solomon Northup, un violinista profesional, con quien tuvo tres hijos: Elizabeth (nacida en 1831), Margaret (nacida en 1833) y Alonzo (nacido en 1836). Sin embargo, en 1841 el marido de Anne desapareció repentina y misteriosamente mientras se encontraba en Washington, D.C. para un compromiso musical. ³

Anne Northup comenzó a trabajar en el servicio doméstico en su adolescencia y era conocida por sus habilidades como cocinera. Trabajaba en el Sherrill's Coffee House de la ciudad balneario de Saratoga, Nueva York, cuando su marido, Solomon, fue secuestrado y vendido como esclavo en 1841. ⁴. Solomon pudo enviar a Anne una carta cuando llegó a Nueva Orleans, informándole de que había sido secuestrado. Sin embargo, a pesar de una ley neoyorquina de 1840, que pretendía ayudar a devolver a los neoyorquinos vendidos ilegalmente como esclavos, el gobernador del estado afirmó que no podía hacer nada para ayudar a la familia Northup, ya que desconocían su paradero tras ser vendido en Nueva Orleans.

Durante el período en que Solomon estuvo en paradero desconocido, Anne se convirtió en la única proveedora de su familia mientras intentaba localizar y rescatar a su marido desaparecido. Durante el verano de 1841, Eliza Jumel contrató a Anne Northup y a sus hijos para trabajar en la Mansión, en la ciudad de Nueva York. La aceptación por parte de Anne Northup de la oferta de empleo de Eliza puede haber sido una decisión estratégica porque le habría permitido mantener a su familia unida, aumentar sus ingresosy abogar mejor por el rescate de su marido.

Durante la estancia de la familia Northup en la mansión, Anne Northup trabajó como cocinera y sus hijas, Elizabeth y Margaret, como doncellas. Su hijo, Alonzo, se preparó para ser lacayo, un sirviente uniformado cuyas funciones podían incluir recibir a los visitantes y servir la mesa. Las pruebas sugieren que Anne Northup probablemente se mudó de la mansión con Margaret y Alonzo en 1842, mientras que Elizabeth permaneció al servicio de la familia Jumel ⁵.

Anne Northup firmaba los documentos con una "x", lo que sugiere que era analfabeta. Gran parte de lo que sabemos sobre la historia de su familia en la mansión procede de los testimonios de los tribunales durante la batalla entre los herederos de Eliza Jumel por la propiedad de Jumel. En los documentos del juicio del caso Bowen contra Chase, la familia Northup testificó que Eliza Jumel se refería frecuentemente a los hijos de Northup como si fueran suyos, llamando a Elizabeth "hija". 

Además de las actas del juicio, se ofrece una visión de la vida desde la perspectiva de la familia Northup a partir de las aclamadas memorias de 1853, Doce años de esclavitudque el marido perdido de Anne escribió a los pocos meses de su reincorporación a la familia a principios de ese año. Incluso después de que su marido Solomon Northup recuperara la libertad, Anne Northup siguió trabajando para mantenerse a sí misma y a sus hijos durante el resto de su vida. Murió a finales de los sesenta o principios de los setenta el 8 de agosto de 1876 en Moreau, Nueva York ⁶.

Se cree que Roger Morris y Mary Philipse Morris supervisaron la construcción de la mansión Morris-Jumel en algún momento entre 1758 y 1765, pero se desconoce quiénes fueron los trabajadores. Lo que sí sabemos es que la mano de obra esclava se contrataba habitualmente para proyectos de construcción de viviendas, comercios e infraestructuras durante la época colonial. En Nueva York, el primer gran proyecto de infraestructura, ordenado por el gobernador Peter Stuyvesant en 1658, fue la creación de un camino de carros que unía Harlem con Nueva Ámsterdam, donde "Stuyvesant envió a los esclavos de la compañía [de las Indias Occidentales holandesas] a trabajar en el camino ⁷."

A medida que la colonización de la isla de Manhattan continuaba, muchos proyectos de construcción se basaban en el trabajo gratuito de los africanos esclavizados y de los nativos, reforzando la riqueza de los colonizadores ⁸. Perpetuando la economía esclavista, los colonos alquilaban con frecuencia individuos esclavizados a otros colonizadores para proyectos temporales de trabajos forzados, como la construcción de grandes infraestructuras y edificios ⁹. Después de que los británicos obtuvieran el control de lo que entonces se conocía como Nieuw Amsterdam (actual ciudad de Nueva York) en 1664, la institución de la esclavitud se extendió en lo que se conoció como la ciudad de Nueva York, donde llegó a haber más negros esclavizados que en cualquier otra ciudad estadounidense aparte de Charleston (Carolina del Sur). Un siglo después, el cuarenta por ciento de los hogares neoyorquinos incluían personas esclavizadas. Además, los comerciantes de Nueva York vendían mantequilla, queso, telas, velas, platos y harina a las plantaciones de azúcar del Caribe, plantaciones dominadas por la mano de obra esclava. El ron y el azúcar cultivados y cosechados por trabajadores esclavizados en el Caribe, que trabajaban en condiciones brutales, se vendían en los mercados de Nueva York.

Uno de estos mercados era el Meal Market, o "Mercado de Esclavos", situado en el East River, cerca de lo que hoy es la esquina sureste de las calles Wall y Water, en el actual Lower Manhattan. Este mercado, en el que se intercambiaban diversos productos básicos, se estableció a través de legislación en 1711 por el Consejo de la Ciudad como un lugar centralizado para alquilar trabajadores esclavizados para el trabajo diario ¹⁰. Durante más de cincuenta años, el Mercado de la Carne fue un destino para los comerciantes y artesanos que compraban o alquilaban trabajadores según sus necesidades. Los obreros y artesanos negros estaban altamente cualificados en los respectivos oficios de sus esclavistas. Los trabajadores negros esclavizados solían alquilarse a la mitad de la tarifa de los trabajadores blancos libres ¹¹.

Durante la Guerra de la Independencia, George Washington y el Ejército Continental ocuparon varias regiones de la actual zona metropolitana de Nueva York. Con el campamento viajaban Hannah e Isaac Till, un matrimonio esclavizado que fue alquilado a Washington como cocineros de sus respectivos esclavizadores: El reverendo John Mason, ministro presbiteriano de Nueva York, y el capitán del Ejército Continental John Johnson, de Nueva Jersey. Hannah, que tenía ascendencia oneida y africana, también recibió el nombre de "Long Point" de su padre.

Según el libro de gastos de guerra de Washington, los Tills se unieron al séquito o servicio del general a principios de julio de 1776. Los Till eran expertos cocineros. Estaban acostumbrados a preparar comidas de varios platos a diario, ya que Washington seguía comiendo con mucho estilo incluso durante la campaña. Para abastecer la cocina, los Till seguramente compraban suministros a los granjeros, cazadores y pescadores locales de los alrededores de la mansión, algunos de los cuales podrían ser lenape.

La pareja permaneció con el general durante toda la guerra, excepto durante seis meses en los que Hannah trabajó para el general Marqués de Lafayette, un aristócrata y militar francés que comandaba las tropas estadounidenses. Además de las cuotas de alquiler, una parte del salario de los Till se pagaba directamente a sus esclavistas para permitirles comprar su libertad. Fueron manumitidos en octubre de 1778.

Al terminar la guerra, los Till y sus hijos se establecieron en Filadelfia, donde la mayoría de la población afroamericana era libre. Uno de sus hijos, Isaac Worley Till, nació mientras el ejército estaba acampado en Valley Forge. En Filadelfia, la familia trabajaba en el sector de la hostelería y se mantuvo en contacto con otros negros libres y anteriormente esclavizados, como Margaret Thomas, que se convirtió en la esposa de William Lee, el ayudante de cámara esclavizado de George Washington. ¹²

La principal evidencia histórica sobre Martha Morris proviene de un recibo de lavandería escrito el 19 de octubre de 1776 ¹³. El texto del recibo revela que una mujer negra llamada Martha fue pagada por lavar la ropa en la mansión para el general George Washington, que tuvo su sede en la mansión del 15 de septiembre al 21 de octubre de 1776. La existencia de este recibo de lavandería y el uso del nombre completo de la mujer proporcionan una rara y valiosa visión de la vida de las mujeres de color en el siglo XVIII.

La presencia de Martha en la mansión durante la guerra, el pago por sus servicios y la referencia a su apellido como "Morris" proporcionan pistas importantes y plantean preguntas adicionales sobre su vida y su estatus. Antes del estallido de la guerra en 1775, la mansión, conocida como Mount Morris, era una residencia de verano para la rica familia lealista Morris. Algunas cartas intercambiadas entre el coronel Roger Morris y su esposa, la heredera Mary Philipse Morris, hacen referencia a una mujer llamada "Martha" entre otros individuos que trabajan para la familia, ya sea como sirvientes esclavizados o contratados ¹⁴. ¿Podría tratarse de la misma Martha que lavaba las camisas de George Washington? Si es así, tal vez ella y otras sirvientas esclavizadas fueron dejadas por la familia Morris para cuidar de la casa y su contenido después de que Mary y los casa y su contenido después de que Mary y los niños huyeran de la residencia a Yonkers en el verano de 1776. ¹⁵.

El apellido Morris, combinado con las referencias a una "Martha" en las cartas de la familia Morris, sugiere que esta mujer puede ser el mismo individuo. Al igual que el valet esclavizado de Washington, William Lee (que originalmente fue esclavizado por la familia Lee de Virginia), Martha puede haber adoptado el apellido de sus antiguos esclavizadores en una convención de nombres común ¹⁶. Incluso si Martha de la casa de los Morris y Martha Morris del cuartel general de Washington fueran la misma, no podemos estar seguros de su condición, dado que la familia Morris abandonó la mansión antes de la ocupación de la casa por parte de Washington. Se cree que el recibo fue escrito por Caleb Griggs, el guardaespaldas esclavizado y alfabetizado de Washington y encargado de la contabilidad de la casa.  

Las preguntas sobre el estatus de Martha como esclava, contratada o libre siguen sin respuesta. Es posible que su servicio en el campamento de Washington le proporcionara un trabajo bienvenido durante una época caótica e incierta de la historia de Estados Unidos en la que la anarquía, la inflación y el floreciente mercado negro hacían cada vez más difícil la existencia cotidiana. ¿Abandonó la familia Morris a Martha o le encargó la vigilancia de la casa tras su evacuación? ¿Se pagó a Martha por sus servicios como mujer libre o se envió el pago a su esclavizador si se la alquiló para que ayudara a llevar la casa durante la ocupación de Washington ¹⁷? Aunque todavía no ha aparecido ningún documento adicional que haga referencia a Martha Morris en los registros históricos, el hecho de que conozcamos su nombre y su existencia es poderoso, y sirve como recordatorio de las muchas mujeres de color desconocidas cuyos nombres e historias quedaron sin documentar durante la Revolución ¹⁸.

Paul Robeson, nacido en Princeton (Nueva Jersey) en 1898, fue un hombre con muchos talentos: actor de éxito en el teatro y el cine, cantante de conciertos conocido por su profunda voz de bajo-barítono, atleta seleccionado por los Estados Unidos, abogado y activista político declarado. Tras vivir y estudiar en Europa durante varios años en la década de 1930, Robeson regresó a Estados Unidos y se trasladó a Harlem, donde había residido previamente cuando estudiaba derecho en la Universidad de Columbia. Robeson fue muy conocido durante esta época de su vida por sus papeles en el escenario y en el cine, incluyendo producciones de Otelo y Show Boat.

Robeson residió en el 555 de la avenida Edgecombe entre 1939 y 1941 con su esposa, Eslanda Goode Robeson, -que era autora, antropóloga y fotógrafa-, su hijo Paul Jr. y su suegra ¹⁹. El edificio, antes conocido como Roger Morris Apartments, se inauguró en 1916 con una política totalmente blanca, pero después de que el edificio acogiera por fin a inquilinos negros en el verano de 1939, los Robeson alquilaron allí un ático y otro apartamento ese mismo otoño. El edificio pronto se convirtió en un lugar predominantemente negro, y se hizo famoso por albergar a una veintena de influyentes artistas y pensadores, como los músicos Duke Ellington y Count Basie y el boxeador Joe Louis ²⁰.

Los viajes de Robeson por el mundo ampliaron su conciencia social en su país y en el extranjero. Se tomó en serio su responsabilidad como figura pública. Fue reconocido como un hombre firme en sus principios: "El artista debe elegir entre luchar por la libertad o la esclavitud. Yo he hecho mi elección. No tenía otra alternativa. La historia de la era capitalista se caracteriza por la degradación de mi pueblo: despojado de sus tierras, su verdadera cultura destruida... negado de la protección igualitaria de la ley, y privado del lugar que le corresponde en el respeto de sus semejantes ²¹." Sin embargo, Hablar de su mente política tuvo un precio. En la década de 1950, durante la tristemente célebre era McCarthy de paranoia y acusaciones anticomunistas, Robeson fue sometido a vigilancia secreta (ordenada por el jefe del F.B.I., J Edgar Hoover), se le retiró el pasaporte y se le incluyó en la lista negra de la industria del entretenimiento ²².

In 1953, Robeson regresó a la zona de Sugar Hill de Harlem yy vivió en una casa adosada en el 16 de Jumel Terrace, frente a la mansión Morris-Jumel. En su autobiografía de 1958 Here I Stand (presumiblemente escrita al otro lado de la calle), Robeson reflexionó sobre el papel que sus antepasados desempeñaron en la historia de Estados Unidos:

Soy estadounidense. Desde mi ventana contemplo una escena que me recuerda lo profundas que son las raíces de mi pueblo en esta tierra. Al otro lado de la calle, cuidadosamente conservada como lugar histórico, se encuentra una mansión colonial que sirvió de cuartel general al general George Washington en 1776, durante las desesperadas y perdidas batallas para mantener Nueva York contra el avance de los británicos. El invierno del año siguiente encontró a Washington y a los andrajosos restos de sus tropas acampados en Valley Forge, y entre los que acudieron a ofrecer ayuda en esa hora desesperada estaba mi tatarabuelo. Se trataba de Cyrus Bustill, que había nacido como esclavo en Nueva Jersey y había conseguido comprar su libertad. Se convirtió en a Se convirtió en panadero y consta que George Washington le dio las gracias por suministrar pan al hambriento ejército revolucionario. ²³

El antepasado de Robeson, Cyrus Bustill, llegó a ser un destacado panadero y cervecero en Filadelfia, donde fue miembro fundador de la Sociedad Africana Libre de esa ciudad y un activo abolicionista (6). La vida y las raíces de Paul Robeson son un duro recordatorio de que los ideales estadounidenses de libertad y oportunidad se han construido sobre la opresión de los negros y otras personas de color durante los últimos cuatrocientos años. Tras la muerte de Robeson en 1976, el número 555 de Edgecombe fue declarado monumento histórico nacional en su honor. La avenida Edgecombe también ha sido bautizada como "Paul Robeson Boulevard".

William Lee fue un hombre negro esclavizado por George Washington durante más de 20 años como su valet, o asistente personal. Lee viajó con el General durante la Revolución Americana, realizando tareas como organizar sus papeles personales (lo que indica que Lee sabía leer y escribir), guardar su catalejo y ayudar a Washington a vestirse. William Lee estuvo en la mansión entre el 15 de septiembre y el 21 de octubre de 1776, otoño en el que el general George Washington utilizó la casa como cuartel militar ²⁴.

Poco se sabe sobre dónde nació o creció William Lee. En 1768, cuando tenía unos 15 o 16 años, George Washington les compró a él y a su hermano Frank a una mujer llamada Mary Lee en Virginia por 61,15 chelines, una suma extremadamente modesta. William Lee era un excelente jinete y acompañó a Washington en viajes, cacerías de zorros y cabalgó junto a él durante toda la Guerra de la Independencia. Fue una presencia constante en la vida de Washington y un participante activo en los hitos del Ejército Continental durante la Guerra de la Independencia como ayudante de campoo secretario.

Debido a su proximidad y relación con Washington, William Lee gozaba de un estatus superior dentro de la comunidad esclavizada, con privilegios a su disposición que se negaban a otros que eran propiedad de la familia Washington. Cuando conoció y quiso casarse con una mujer negra libre llamada Margaret Thomas durante la guerra, se vio obligado a obtener el permiso de Washington. En una carta de 1784 de Washington a Clement Biddle (comisario general en Valley Forge bajo el mando de George Washington), Washington declaró que William Lee podía casarse "si se puede cumplir en términos razonables, ya que ha vivido conmigo tanto tiempo y ha seguido mi fortuna con fidelidad ²⁵." Margaret Thomas, que había trabajado como lavandera y costurera para Washington, puede haber estado también en la mansión en 1776 sirviendo como ama de llaves después de que la anterior ama de llaves -una mujer blanca libre- abandonara el servicio de Washington tras el asunto Hickey, el intento de asesinato de Washington. 

Después de que una serie de accidentes en la década de 1780 lo dejaran incapacitado para continuar físicamente con su papel de ayuda de cámara de Washington, William Lee fue provisto de aparatos ortopédicos para las piernas y continuó viviendo en Mount Vernon como zapatero ²⁶. ¿Por qué se le concedieron estas concesiones? Washington creía que ambos compartían un estrecho vínculo, y escribió en su testamento que Lee sería liberado "como testimonio de mi sentido de su apego a mí, y por sus fieles servicios durante la Guerra de la Independencia ²⁷." Lee fue el único de los 123 esclavos propiedad de Washington que fue liberado inmediatamente a la muerte de éste, mientras que los 122 restantes serían liberados, o manumitidos, tras la muerte de su esposa Martha ²⁸. Se desconoce si William Lee sentía lo mismo por Washington. Aunque libre, Lee permaneció en Mount Vernon, hasta su propia muerte en 1810. Los estudiosos indican que se quedó en la finca debido a sus conexiones familiares y a que sus discapacidades le dificultaban viajar y trabajar. Se cree que William Lee está enterrado en Mount Vernon, en una tumba sin nombre entre los antiguos esclavos de la finca. ²⁹

Muchas piezas de bellas artes y artes decorativas de mediados del siglo XIX se fabricaban con caoba, un material conocido por su aspecto elegante y exótico, pero vinculado a la explotación y al comercio internacional de esclavos.

Muchos de los objetos de mobiliario de la mansión Morris-Jumel están hechos de madera de caoba. La caoba fue una elección popular para el mobiliario de las élites europeas y americanas del siglo XVIII debido a la durabilidad del material y a su aspecto elegante y exótico una vez pulido. Entre los muchos muebles de la colección de la Mansión hechos de caoba hay una mesa de cartas (o mesa de juego) elaborada por el destacado ebanista neoyorquino del siglo XIX, Duncan Phyfe (1768 - 1854). Los documentos históricos confirman que Phyfe compraba caoba de Santo Domingo (las actuales Haití y República Dominicana) para elaborar piezas como esta mesa.

La historia de la caoba, su tala y su comercio tiene sus raíces en la colonización, la explotación medioambiental y el comercio transatlántico de esclavos. Esta madera dura, originaria de las Indias Occidentales y de la Bahía de Honduras, había sido utilizada durante siglos por los pueblos indígenas locales para fabricar canoas y otros objetos utilitarios. En el siglo XVIII, los colonos españoles e ingleses encontraron la especie de caoba de las Antillas deseable para la fabricación de muebles y empezaron a recolectar la madera a un ritmo insostenible. En pocas décadas, los colonizadores franceses y británicos agotaron las reservas de caoba de varias islas del Mar Caribe.

La recolección de la caoba requería un conocimiento especializado del árbol, de la tierra y de las prácticas de tala, y requería bastante trabajo. Los africanos esclavizados se vieron obligados a familiarizarse con los conocimientos necesarios para cosechar la caoba. Paradójicamente, este conocimiento del árbol y del comercio permitía a los esclavizados perfeccionar sus conocimientos y habilidades acumuladas desafiando a sus esclavizadores. Esto iba desde la venta de pequeños trozos de madera u otros recursos naturales en los mercados locales hasta la venta de troncos enteros de caoba a la competencia de sus esclavizadores. Sin embargo, a principios del siglo XIX, la disminución de la caoba en las Indias Occidentales estaba directamente relacionada con el aumento de las plantaciones de azúcar, lo que provocó una mayor necesidad de más trabajadores esclavizados y cimentó el cambio hacia una economía de plantación a largo plazo. ³⁰

Ona Judge nació como esclava el 1 de enero de 1773 en la finca de George Washington, Mount Vernon, en Virginia. Desde los doce años hasta la edad adulta, sirvió como asistente personal de Martha Washington. Ona Judge habría atendido a Martha Washington ayudándola a vestirse, vaciando orinales y realizando otras tareas domésticas diarias para Martha. Como tal, es probable que pasara tiempo en la mansión Morris-Jumel cuando George y Martha Washington, y los miembros del futuro gabinete presidencial y sus cónyuges, visitaron la mansión para una cena de celebración en 1790. Cuando la casa servía de residencia, esta habitación habría sido la más grande; durante la cena de 1790, los invitados probablemente utilizaron este espacio como aseo privado, vestidor, zona de descanso y tocador.

Durante los ocho años que Washington fue presidente, su familia y varios sirvientes esclavizados, entre ellos Ona Judge, vivieron en Nueva York, la primera capital de la nación, y luego se trasladaron a Filadelfia, Pensilvania, cuando la capital fue trasladada allí. La ley de Pensilvania establecía que cualquier persona esclavizada que hubiera residido en el estado durante seis meses o más se ganaría el derecho a la manumisión, o libertad de la esclavitud. Washington dedicó mucho tiempo y esfuerzo a sortear esta ley. En una carta de 1791 a su secretario ejecutivo, Tobias Lear, el presidente esbozó sus planes para enviar a los individuos esclavizados en viajes de ida y vuelta entre la nueva capital y Mount Vernon antes de que transcurrieran los seis meses requeridos. Al traficar intencionadamente con ellos a través de las fronteras estatales, reiniciando cada vez su periodo de seis meses en el estado, los Washington demostraron su compromiso de mantener el sistema de esclavitud. Sin embargo, esta táctica no evitó necesariamente que sus siervos esclavizados descubrieran la ley de Pensilvania. 

Cuando Ona Judge se enteró de que iba a ser transferida a la nieta de George y Martha, Elizabeth Parke Custis, tras el matrimonio de éste, planeó su autoemancipación movilizando una red de trabajadores esclavizados y abolicionistas negros y blancos libres para poder huir. Probablemente conoció a individuos y grupos de negros libres durante sus salidas personales en Filadelfia, que más tarde la ayudaron a planificar su viaje. Finalmente huyó mientras los Washington estaban distraídos durante una larga cena, y se embarcó en un barco dirigido por el capitán John Bolles hacia Portsmouth, New Hampshire.

Al darse cuenta de que Ona Judge se había escapado, Washington publicó un anuncio de fuga en el que se describía su color de piel, sus rasgos y su estatura, y se ofrecía una recompensa de 10 dólares. Aunque sus cazadores de esclavos contratados hicieron varios intentos para recapturarla, Ona Judge siempre logró evadirlos. Mientras vivía en New Hampshire en 1845, Ona Judge relató en una entrevista en el periódico un enfrentamiento que tuvo con un cazador de esclavos. Éste trató de convencerla de que, si volvía por su propia voluntad, sería liberada a su regreso a Mount Vernon. No convencida, ella se limitó a responder: "Ahora soy libre y elijo seguir siéndolo". Ona Judge siguió siendo una mujer negra libre hasta su muerte en 1848.³¹