Historia de la casa

Lo que hoy conocemos como la Mansión Morris-Jumel se construyó hacia 1765 como residencia de verano para el coronel británico Roger Morris (c.1717-1794), su esposa, Mary Philipse Morris (1730-1825) y sus hijos. Ta casa, llamada Mount Morris, fue construida posiblemente por trabajadores esclavizados que los Morris tenían o alquilaban a otros esclavistas. Es posible que estos individuos trabajaran junto a trabajadores negros libres, sirvientes contratados y otra mano de obra contratada. La riqueza de la heredera anglo-holandesa Mary Philipse permitió que la casa se construyera con detalles arquitectónicos progresistas y comodidades modernas y permitió la compra de más de 100 acres de tierra, entre las actuales calles 159 y 174.. Esta tierra, "Lenapehoking", es la patria ancestral del pueblo Lenape.

El coronel Morris, que era un lealista, luchó en la Guerra de los Franceses y los Indios (1754-1763) junto a George Washington a las órdenes del general Edward Braddock. Tras su retiro del ejército británico en 1764, Morris quería una casa de verano que fuera un refugio bucólico de la congestión del centro de la ciudad, por lo que mandó construir la casa en la parte norte de Manhattan. En aquella época, la ciudad de Nueva York, que terminaba en la actual Chambers Street, se encontraba a once millas al sur de la casa". En aquella época el Alto Manhattan estaba formado por tierras de cultivo, bosques y afloramientos rocosos y tenía un agua más limpia y un aire más fresco que el extremo sur de la isla. Esta casa georgiano-palladiana, de proporciones simétricas y detalles clásicos, se erigió en un terreno adquirido que fue propiedad de Jacob Dyckman, uno de los primeros colonizadores holandeses. 

Inspirada en las residencias británicas contemporáneas, la mansión se inspiró posiblemente en los diseños arquitectónicos del padre y el tío de Morris, ambos arquitectos. Presenta elementos arquitectónicos muy progresistas para la época y el lugar, como un gran pórtico dominante, una alcoba para servir en el comedor y un ala de forma octogonal que fue una de las primeras de este tipo construidas en las colonias. Situada en lo alto de lo que entonces era el segundo punto más alto de la isla de Manhattan, la casa ofrecía unas vistas sin precedentes, que incluían los ríos Harlem y Hudson, el actual condado de Westchester y hasta el sur de Staten Island. 

Mary Philipse Morris era descendiente de una próspera y antigua familia colonial holandesa llamada los Philips, cuyas fincas estaban situadas más al norte, a lo largo del río Hudson. La familia Philipse hizo su fortuna con el comercio de esclavos y fue una de las mayores esclavistas del Nueva York colonial.

La familia Morris vivía en la ciudad -en lo que hoy es el centro de Manhattan-, en la calle Stone, durante gran parte del año, y pasaba los meses de verano en Mount Morris. En 1775, el coronel británico Morris, un lealista, se marchó a Londres para evitar llamar la atención sobre la familia Morris durante los turbulentos primeros tiempos de la revolución. Su esposa, junto con cuatro de sus cinco hijos y sus sirvientes, entre los que probablemente se encontraban personas esclavizadas, viajaron a Philipse Manor Lower Mills en 1776 (ahora conocida como Philipse Manor Hall en Yonkers) para escapar de la escalada del conflicto bélico. El coronel Morris regresó a las colonias en diciembre de 1777 y presumiblemente se quedó en el bajo Manhattan con su familia. Acabó sirviendo como inspector de las reclamaciones de los refugiados para el ejército británico en Nueva York desde 1779 hasta 1783.

El 15 de septiembre de 1776, el general George Washington ocupó la casa abandonada con sus oficiales y personal doméstico, tras la retirada del Ejército Continental de Brooklyn, después de perder una batalla. La ubicación elevada y el tamaño de la casa la hacían ideal como cuartel general militar durante la Guerra de la Independencia. La batalla de Harlem Heights tuvo lugar el 16 de septiembre de 1776, justo al sur de la casa, en la zona que ahora se conoce como "Manhattan Valley", cerca del actual campus de la Universidad de Columbia, y fue la primera batalla en la que los británicos se retiraron del ejército continental. Washington permaneció en la residencia durante aproximadamente cinco semanas, y utilizó el segundo piso de la Sala Octogonal como su oficina. Se cree que Washington durmió en lo que ahora es el dormitorio de William Chase en el segundo piso con su valet esclavizado, William Lee, muy cerca. Tras la marcha de Washington, la mansión se convirtió en varias ocasiones en el cuartel general de otras tropas hasta el día de la evacuación en 1783, incluyendo al general inglés Sir Henry Clinton y, más tarde, a soldados mercenarios alemanes auxiliares, conocidos como hessianos, que estaban bajo el mando del barón von Knyphausen. La mansión es una de las pocas estructuras que quedan en el país que albergó a todos los bandos del conflicto.

Tras el final de la guerra, Mary Morris fue una de las tres mujeres acusadas de traición en Nueva York, y la propiedad fue confiscada como resultado de la Ley de Extinción de la Legislatura de Nueva York en 1779 (redactada por el primo de Mary, John Jay). La casa y las tierras se vendieron entonces para ayudar a compensar la gran deuda de guerra contraída por los estadounidenses. Entre 1783 y 1810, la casa se utilizó brevemente como taberna, parada de diligencias y posada para viajeros antes de ser abandonada en su mayor parte. Los terrenos circundantes fueron utilizados por agricultores arrendatarios.

En julio de 1790, el presidente Washington visitó la casa con algunos miembros de su futuro gabinete y sus esposas y familias para una comida formal y fastuosa en los terrenos circundantes. Entre los invitados estaban Thomas Jefferson, John Adams, Abigail Adams, Alexander Hamilton, Eliza Schyler Hamilton, Martha Washington, Henry Knox y Lucy Knox. Washington escribió sobre la visita en sus diarios y describió la casa como "en posesión de un granjero común" en ese momento.

Veinte años después de la cena de Washington, la casa fue adquirida por la familia Jumel. Stephen Jumel, comerciante de vinos francés e importador de artículos de lujo, se casó con la estadounidense Eliza Bowen en 1804. Seis años más tarde, en 1810, la pareja compró Mount Morris, junto con sus acres.

Eliza creció en la pobreza en Rhode Island y se formó por sí misma, llegando a dominar el francés. Más adelante en su matrimonio, demostró ser una astuta mujer de negocios que gestionó los negocios inmobiliarios de los Jumel. A pesar de su riqueza, parece que ella y Stephen nunca fueron plenamente aceptados en las altas esferas de la sociedad neoyorquina debido a su origen humilde e inmigrante.

Tras adquirir la casa, los Jumel se embarcaron en una necesaria renovación para modernizar y reparar la residencia, que había estado abandonada durante casi treinta años. Algunas de las alteraciones más sustanciales fueron la remodelación y ampliación del porche, la extensión del balcón, la ampliación del portal de entrada y la inclusión de nuevas luces laterales y una ventana de abanico de moda que contiene los redondeles de las vidrieras que se ven hoy en día. También se cree que en esta época se dio acceso al paseo de la viuda y el espacio del pórtico del tercer piso se convirtió en una vivienda adicional. Se eliminó gran parte de la carpintería decorativa del siglo XVIII en el salón, la biblioteca y los dos dormitorios. La campaña de redecoración de la década de 1820 incluyó la compra de un conjunto de muebles encargados para el Salón Octógono por el ebanista escocés-americano Duncan Phyfe (1770-1854).

Los Jumel vivieron en Francia durante un tiempo y los registros indican que estaban conectados socialmente con el círculo napoleónico. La tradición de la familia Jumel sugiere que Stephen y Eliza se ofrecieron a proporcionar a Napoleón Bonaparte un pasaje seguro a Nueva York tras la batalla de Waterloo. Aunque parece que Napoleón rechazó la oferta, se dice que los Jumel adquirieron varias posesiones de Napoleón, entre ellas un juego de alas heráldicas doradas, un conjunto de sillas y una cama trineo con motivos de cisnes, todo lo cual puede verse expuesto en el museo. 

Stephen murió en 1832, y Eliza se casó con su segundo marido, el ex vicepresidente Aaron Burr, en el salón delantero de la casa en 1833. Eliza Jumel solicitó el divorcio cuatro meses después del matrimonio y contrató a Alexander Hamilton, Jr. como uno de sus abogados para tramitar el divorcio. Burr falleció en una casa de huéspedes de Staten Island el día en que debía finalizar el divorcio en 1836.

Eliza nunca se volvió a casar, pero siguió aspirando a formar parte de la sociedad neoyorquina. Convirtió la mansión en su residencia principal y veraneó en la elegante Saratoga, Nueva York. Mientras estaba en Saratoga, en 1841, Eliza contrató a la afroamericana libre Anne Northup para que fuera su cocinera en Nueva York. El marido de Northup, Solomon, había sido secuestrado y vendido como esclavo en el Sur (como se cuenta en sus memorias Doce años de esclavitud). La señora Northup y sus tres hijos vivían y trabajaban para Eliza y su familia en la mansión o en Nueva Jersey.

Cuando Eliza murió el 16 de julio de 1865, dejó la herencia a los hijos de su hermana, Eliza Chase (que aparece en el retrato más grande del pasillo), dejando al otro hermano William Chase fuera del testamento. A partir de entonces se produjo una batalla muy polémica y publicitada sobre la herencia, que duró 17 años y que acabó llegando al Tribunal Supremo. Los Chase vendieron la casa en 1887.

En 1889, la casa se convirtió en la residencia del fotógrafo y cineasta francés Augustine Le Prince (1841-aprox. 1890) y su familia. Le Prince era un químico e inventor de formación; alquiló la mansión con la intención de estrenar la primera película en movimiento en la residencia. Sin embargo, en 1890, Le Prince y la película desaparecieron antes de que se pudiera proyectar públicamente. Su familia permaneció en la casa durante un tiempo mientras se investigaban las circunstancias de su desaparición, pero Le Prince nunca fue encontrado.

El general Ferdinand Earle, su esposa Lillie y sus hijos residieron en la casa desde 1894 hasta 1903, refiriéndose a la finca como Earle Cliff. Tras la muerte de Ferdinand en 1903, Lillie hizo campaña para que la casa se conservara como lugar histórico, y la ciudad de Nueva York compró el edificio y casi dos acres por 235.000 dólares.

En la actualidad, la Mansión y sus edificios vecinos forman parte del Distrito Histórico de Jumel Terrace debido a la importancia histórica de las estructuras y a la representación de viviendas de tres siglos. En la década de 1940, el barrio que rodea la mansión se convirtió en el hogar de muchas luminarias del Renacimiento de Harlem. Los edificios de apartamentos situados en el 409 y el 555 de Edgecombe fueron de los primeros complejos del Alto Manhattan en ser desegregados. Inquilinos como Duke Ellington, Count Basie, Joe Lewis, Andy Kirk, Canada Lee, Kenneth Clark y Paul Robeson residieron en el barrio. La artista Elizabeth Catlett y los músicos Lena Horne y el Dr. May Edward Chinn (pianista) también vivieron en estos edificios, al igual que W.E.B. Du Bois, Thurgood Marshall y Walter White (presidente de la NAACP). La mansión, miembro del Historic House Trust de la ciudad de Nueva York, fue inscrita en el Registro Nacional de Lugares Históricos en 1966, seguida de su designación como monumento individual en 1967 y monumento interior en 1975 por la Comisión de Preservación de Monumentos de la ciudad de Nueva York. Durante las celebraciones del Bicentenario, en julio de 1976, la reina Isabel II y el príncipe Felipe de Inglaterra visitaron la mansión y recorrieron sus terrenos y jardines históricos. En 2014, el escritor y compositor Lin Manuel Miranda se sentó en la alcoba de Aaron Burr y escribió las canciones de su exitoso musical Hamilton.

En la actualidad, la mansión es un espacio comunitario que ofrece programas artísticos, teatrales y educativos únicos para conectar la historia de la casa y sus habitantes con el presente.